糖尿病網膜症の分類
糖尿病網膜症は、進行の程度により大きく三段階に分類されます。
単純糖尿病網膜症
初期の糖尿病網膜症です。最初に出現する異常は、眼底に細い血管の壁が盛り上がってできる血管瘤（毛細血管瘤）や、小さな出血（点状・斑状出血）が出現します。蛋白質や脂肪が血管から漏れ出て、網膜にシミ（硬性白斑）が出現することもあります。
これらは血糖値のコントロールが良くなれば改善することもあります。この時期に糖尿病網膜症を自覚することは少ないです。
網膜障害が中心の黄斑（おうはん）部に起こると（黄斑網膜症）視力低下が著しく、治療も難しいことがあります。
詳しい網膜の状態を調べるため眼底の血管造影（蛍光眼底造影検査）を行うこともあります。
前増殖糖尿病網膜症
単純網膜症が進んだ段階です。網膜の細小血管が拡張したり、血液の流れが悪くなったり、一部血液が流れていない虚血部分が生じるといった異常がみられ、軟性白斑も多く出現します。
細い網膜血管が広い範囲で閉塞すると、網膜に十分な酸素が行き渡らなくなり、足りなくなった酸素を供給するために新しい血管（新生血管）を作り出す準備を始めます。
この時期になると、視野がかすむなどの症状を自覚することが多いのですが、全く自覚症状がないこともあります。前増殖糖尿病網膜症では、多くの場合、レーザー網膜光凝固術を行います。
増殖糖尿病網膜症
進行した糖尿病網膜症で重篤な段階です。網膜の虚血部分に何とか酸素や栄養を送りこもうと新生血管が伸びてきますが、新生血管は大変もろく、その壁が破れると硝子体に出血することがあります。
硝子体は眼球の中の大部分を占める透明な組織です。ここに出血が起こると、視野に黒い影やゴミの様なものが飛んで見える、「飛蚊症」と呼ばれる症状を自覚したり、出血量が多いと急激な視力低下を自覚したりします。
また、増殖組織といわれる線維性の膜が出現し、これが網膜を引っ張って網膜剥離（牽引性網膜剥離）を起こすことがあり、失明の原因となることもあります。
この段階の治療には、手術を必要とすることが多くなりますが、手術がうまくいっても日常生活に必要な視力の回復が得られないこともあります。この時期になると血糖の状態にかかわらず、網膜症は進行してゆきます。特に年齢が若いほど進行は早く、注意が必要です。
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